读/写磁头向磁盘写入数据时，它会将磁化数据位的信号调整到某个适当的强度，但信号不是越强越好，不应超出一定的界限，以免影响相邻的数据位。由于信号强度不足以使存储媒介达到饱和的磁化状态，所以实际记录在媒介上的信号受到以前保存在同一位置的信号的影响，例如，如果原来记录的数据位是0，现在被一个1覆盖，那么实际记录在磁盘媒介上的信号强度肯定不如原来数据位是1的强度。
专用的硬件设备能够精确地检测出信号强度的实际值，将这个值减去当前数据位的标准强度，就得到了被覆盖数据的副本。理论上，这个过程可以向前递推七次，所以如果要彻底清除文件，必须反复覆盖数据七次以上，每次都用随机生成的数据覆盖。
第二种数据恢复技术的依据是，磁头每次读/写数据时，不可能绝对精确地定位在同一个点上，写入新数据的位置不会刚好覆盖在原来的数据上。原有数据总是会留下一些痕迹，利用专用的设备可以分析出原有数据的副本--称为影子数据。当然，如果我们反复执行覆盖操作，原有数据的痕迹也会越来越弱。
某些必须彻底清除数据的场合除外。这方面最为著名的标准是美国国防部订立的磁盘清洗规范，它要求数据必须覆盖三次:第一次用一个8位的字符覆盖，第二次用该字符的补码(0和1全反转的字符)覆盖，最后用一个随机字符覆盖。不过这个清洗方法不适用于包含高度机密信息的媒介，这类媒介必须进行消磁处理，或者销毁其物理载体。当然，对于大多数场合来说，简单的覆盖处理已经足够。
